Император Павел Первый вступил на российский престол в ноябре 1796 года, после смерти своей матери Екатерины Второй. К тому времени финансовая система империи находилась в глубоком кризисе, одной из главных причин этого был выпуск бумажных ассигнаций (с 1769 года) и чеканка невероятного количества мелких медных монет. Бороться за укрепление российского рубля новый монарх начал практически с первых дней своего правления.
Павел заявил, что ассигнации являются «истинным общенародным долгом на казне» и решил уничтожить все бумажные деньги и никогда впредь не допускать их выпуска в Российской империи. К этому времени в резерве Ассигнационного банка находилось ассигнаций на гигантскую сумму — 5 000 000 рублей. Павел издал указ — сжечь их немедленно.
Перед Зимним дворцом был разведен костер, в который безжалостно были отправлены кипы ассигнаций. А те, что уже поступили в оборот, было решено сжигать постепенно, по мере того, как они будут поступать в банк. Нужно заметить, что с момента вступления Павла на престол прошло лишь около месяца. Те, кто имел на руках ассигнации, могли обменять их на монеты из золота и серебра. Руководил обменной операцией князь А. Б. Куракин, который регулярно отчитывался перед императором.
В январе следующего года император распорядился открыть специальную контору, которая должна была заниматься закупкой золота и серебра для чеканки новых монет. Самому Павлу этого показалось мало, поэтому, он распорядился переплавить в монеты серебряные столовые сервизы из дворца. Для чеканки монет предполагалось открыть новый монетный двор, причем, работы над штемпелями император контролировал лично.
Завод должен был быть открыт в Санкт-Петербурге на Садовой улице. На его строительство из казны выделили 100 000 рублей. Для чеканки монет решено было использовать паровую энергию, кстати, впервые в истории монетного дела в России. По проекту завод должен был выйти не небывалую мощность — свыше 400 000 монет в день. Для этих целей запланировали 12 плавильных печей.
Для повышения привлекательности российских монет на мировом рынке Павел приказал не только увеличить вес монет, но и пробу. Например, серебряные монеты должны чеканиться 83-ей пробы вместо прежней 72-ой. Рубли павловской эпохи имели вес в 29,25 г, в то время как при Екатерине Второй они были легче на 5,25 г. Неудивительно, что покупательская способность российского рубля значительно возросла.
Но, в дальнейшем все пошло не так гладко, как планировал Павел Первый. Население новые монеты оценило, но пускать их обратно в оборот не спешило, предпочитая откладывать их в «кубышки». Князь Куракин доложил императору о том, что дальнейшие итоги обменной операции могут стать губительными для российской финансовой системы.
В декабре 1800 года Павел издал указ о выпуске ассигнаций. Снова, наряду с монетами из драгоценных металлов, начали выпускать бумажные деньги. На выкуп всех ассигнаций времен Екатерины Второй в казне просто не оказалось денег, а для чеканки монет в запланированных масштабах не хватало золота и серебра.
Чтобы обеспечить монетный двор сырьем, приходилось закупать талеры за рубежом по цене 1 рубль 40 копеек и перечеканивать их в российские монеты. Павел Первый пытался создать в нашей стране монету, способную иметь обращение и на рынках Западной Европы. Сложно сказать, чем закончилась бы вся эта задуманная императором финансовая реформа, но в 1801 году его жизнь трагически оборвалась.
В самом начале XIX века против Павла возник заговор. В число заговорщиков входили знатные сановники Российской империи. В ночь на 12 марта 1801 года император был убит в Михайловском замке. Официально было объявлено, что причиной смерти российского монарха стал апоплексический удар. Деятельность Павла Первого потомками была оценена неоднозначно. Одни считали его тираном, другие называли «Русским Гамлетом» и «романтиком на троне»
